Джон Уильям Уотерхаус родился в 1849 в Риме, в семье художника. В 1850-х семья вернулась в Англию. Перед поступлением в Королевскию академическую школу в 1870 Уотерхаус помогал отцу в его студии. Живописи и скульптуре учился под руководством художника Пикерсгила. Ранние работы Уотерхауса на классические темы в духе сэра Лоренса Альмы-Тадема и Фредерика Лейтона, были показаны в Королевской Академии, Обществе британских художников и галерее Дадли.

Несмотря на страдания от наступившей болезни, Уотерхаус в течение последних десяти лет жизни продолжал активно заниматься живописью вплоть до своей смерти от рака в 1917 году.